“四水”指贯穿湖南全境的四条主要河流：湘江、资江、沅江、澧水。它们均发源于南岭或武陵山脉，自南向北汇入洞庭湖，最终注入长江。
地理意义：四水覆盖湖南全境，形成密集的水网，滋养了全省75%以上的耕地，造就了“湖广熟，天下足”的农业丰饶景象。
文化象征：四水如同湖南的血脉，串联起城镇、农田与人文聚落，是楚文化的重要载体。屈原在《离骚》中“济沅湘以南征”的“沅湘”，即指沅江与湘江的并流区域。
二、“三湘”：地理与历史的多元诠释
“三湘”的释义历来有争议，但核心均围绕湘江水系展开，体现古人对湖南地域的认知演变：
1.以湘江分段命名（主流说法）
潇湘：湘江中游（永州段），因与潇水汇合得名，代表湘南文化。
蒸湘：湘江下游（衡阳段），因接纳蒸水得名，象征湘中腹地。
沅湘：湘江入洞庭湖前与沅江交汇区域（岳阳段），覆盖湘北，屈原诗作中多次提及“沅湘”。
合理性：此说涵盖湘江全流域，并通过沅江延伸至湘西，较完整覆盖湖南地理单元。
2.其他历史解释
漓湘·潇湘·蒸湘：因湘江源头与漓江分水岭（广西兴安）得名，但“漓湘”不属湖南水系，未能代表全省。
湘北·湘西·湘南：民国行政区划概念（如湘江道、辰沅道），但遗漏湘中、湘东。
上湘·中湘·下湘：以湘潭、湘乡、湘阴三地代称，范围过于局限。
三、名称背后的历史文脉
起源：
“潇湘”最早见于《山海经》（汉代），初为水文概念，唐代起成为地域诗称（如“潇湘夜雨”）。
宋代后“三湘”广泛代指湖南，如陶潜诗“遥遥三湘，滔滔九江”。
文化认同：
屈原投江于沅湘交汇处，使“沅湘”成为楚辞中的精神符号。
清代起，“三湘四水”成为官方文书与民间的通用代称，凝聚了地域认同。
四、名称的文化意义
“三湘四水”不仅是地理标签，更是湖南的文化图腾：
自然与人文交融：四水哺育了稻作文明，三湘划分暗合文化分区（如湘西的苗侗风情、湘中的书院文化）。
精神象征：承载“惟楚有材，于斯为盛”的自信，近现代涌现毛泽东、曾国藩等人物，印证“人杰地灵”。
总结：湖南因洞庭湖以南得名“湖南”，因湘江贯境简称“湘”，而“三湘四水”以诗意的地理叙事，将河流、地域与历史文脉熔铸为一，成为这片土地最深厚的身份注脚。
