湖南有三湘四水的别称，后者就是汇入洞庭湖的四大水系，即湘江、资水、沅江和澧水，可“三湘”的由来却众说纷纭，许多湖南人自己都说不清，这其实源于湘江水系的复杂性。
湖南省是一个呈三面环山，北面临长江、洞庭湖平原的地理形态分布的，孕育出的四大长江支流水系中，属湘江在湖南省内的长度和流经范围最广，全长940余公里，由南至北贯穿整个省份，流域面积占全省约40%，且流域内分布了诸如长沙、湘潭、株洲、衡阳、永州等知名城市，是湖南文化和经济的象征。
也因此，湘江在湖南人的心目中地位颇为重要，历史上许多文人墨客都对它不吝文笔，如范仲淹的散文名篇《岳阳楼记》就曾将潇湘视作湖南的最南端，和漓湘、蒸湘形成水系版本的三湘说法，道出了湘江的上游分布情况。
湘江虽是湖南省的母亲河，但其源头始终存在争议，并不是完全属于湖南省。
它的传统源头（俗称东源）为广西兴安县白石乡的石梯，河源为海洋河，北流至兴安县分水塘与灵渠汇合称湘江；南源是在广西灵川县海洋乡境内的龙门界；此外还有兴安县南部海洋山脉的近峰岭、湖南省永州市蓝山县都被视作源头说法。不过，学界大多流行的说法是白石河源。
如此，关于湘江的文学描述便出现了许多不同的版本，比如用漓湘的话就是指湘江上游与漓水（通过灵渠相连）合流后的河段，大致位于今广西兴安至湖南永州一带。而潇湘就指湘江在永州与潇水汇合后的河段，涵盖今永州、衡阳部分区域。蒸湘指湘江在衡阳与蒸水合流后的河段，包括衡阳及周边地区，对衡阳境内的影响力颇大。
这三段水域合称为“三湘”，是以湘江的上游+干流的流域范围来泛指整个湖南全境。
除了用水系上的三湘，湖南地域上也有三湘的说法：
湘中：以洞庭湖周边平原和丘陵地区为主，包括长沙、湘潭、株洲等城市，是湖南的经济文化中心。
湘西：指雪峰山脉以西的山区，包括湘西土家族苗族自治州等地，地形以山地为主。
湘南：指南岭山脉以北的丘陵山区，包括郴州、永州南部等地。
这种划分方式将湖南分为三个主要地理区域，合称“三湘”。
此外，还有一种三湘指的是历史文化的传承，是先秦时期的楚国三郡：洞庭郡（湘中）、黔中郡（湘西）、苍梧郡（湘南），后人以“三湘”代指楚地故土。
