走在湖南街头很难不被一阵阵饭香勾住脚步。这里的美食，说到底，靠的就是那股野劲和辣味。可细品下来，湖南人的餐桌可不止一个“辣”字。野、鲜、暖、辣、卤、烈，六个字，说透了湖南地道风味，也能说明湖南人性格里的豪爽和直接。
人们常说湖湘之“鲜”，八百里洞庭就是鲜味的大水缸。像岳阳的姜辣口味蟹，螃蟹配姜、辣椒爆炒一番，蟹肉嫩得几乎能流汤。咬下去直接满嘴汁水，还带点微辣。郴州的东江鱼算是淡水鱼里的明星，小鱼肉嫩到几乎没腥气，无论香煎还是火焙都好吃，吃过的人大多念念不忘。
真正让湖南人觉得亲切的，是“暖”。不只是吃口热饭，更是一种围坐一团的热乎劲。张家界三下锅，炒牛腩、牛肚、牛肠，配上辣椒花椒，铁锅边吃边聊。或者早上嗦一碗常德米粉，牛骨汤底熬八小时，配上弹滑米粉和软烂牛肉，实在顶饱。湘潭的“全家福”乱炖，把各种食材炖到一起，猪肚、肉丸、蛋卷、鱿鱼，吃的图个团圆。
说起辣，湖南人才不会只用“一个字”来对付。辣椒在这儿能玩出花样，长沙剁椒鱼头是最典型的菜式，大鱼头上满是红剁椒，蒸出来酸辣鲜香。鱼肉嫩得一抿就化，汤汁拌饭能连吃三碗。醴陵小炒肉快炒猛火见功夫，肉片薄嫩配地方辣椒，米饭直接不够用。还有道鼎鼎有名的东安鸡，鸡肉滑嫩，酸辣里带点微甜，很多人吃过头回就成了主顾。
卤味在湖南很有地位。说湖南耐心，卤味是最好的解释。邵阳武冈号称“中国卤菜之都”，每条街几乎都有卤店，武冈卤鹅经过五卤五浸，香到骨头里。益阳南县麻辣肉则是下酒绝配，柴火灶蒸煮，最后裹上秘制红油，色香味俱佳，连追剧看球都离不开它。
有些人觉得湖南菜火辣劲猛，吃起来能直接出汗。那是因为说到底，湖南人的骨子里就有一股“烈”。娄底的三合汤，牛肉牛血百叶一锅煮，山胡椒油一放下去，辛辣直接冲上头。再加邵阳米粉，牛肉和红油统统扒拉到碗里，味道霸道得很。
当然，也不是所有湖南菜都那么辣。比如湘潭的荷叶粉蒸肉、怀化的丝瓜汤，这些家常菜口味温和，适合老少，依旧是本地人饭桌常客。去年端午节，长沙一些新的老字号餐馆主打减辣轻油菜单，生意反而红火，说明口味仍然在慢慢升级，不是一味比辣。
最近在合肥和郑州，一些口味更重的湘菜馆排队顾客越来越多，当地人说，吃腻了本地小炒，湖南热乎菜牌子越来越响。现在湖南美食传到全国，每到一地就能变出点新花样。
